毎年冬になるとインフルエンザが流行します。

近年では1シーズンに複数回流行のピークを迎えることもあり注意が必要です。A型の流行のあとにB型が広がるケースも珍しくありません。

筆者自身も先日、子どもがインフルエンザにかかり、その後自分も感染しました。高熱や悪寒、関節痛、頭痛など症状は非常につらく、改めて予防の大切さを実感しました。

保育園や学校などの集団生活では感染の拡大を完全に防ぐことは難しいですが、日常生活の中でリスクを少しでも下げることは可能です。

その一つが「口腔ケア」です。

今回は、インフルエンザと口腔ケアの関係についてご紹介します。

感染のメカニズム

風邪やインフルエンザは、細菌やウイルスによって引き起こされますが、それぞれ感染の仕組みは異なります。

細菌の場合は、喉の粘膜に付着するだけで炎症を起こすことがあります。

一方でウイルスは粘膜に付着した後、細胞の中に入り込み増殖することで症状を引き起こします。

インフルエンザウイルスには、細胞への侵入や拡散に関わる重要なタンパク質があります。

一つは細胞に結合する働きを持つ「ヘマグルチニン（HA）」、もう一つは増殖したウイルスを細胞外へ放出する働きを持つ「ノイラミニダーゼ（NA）」です。

これらの働きによってウイルスは体内で増殖し、周囲の細胞へと感染を広げていきます。

インフルエンザと歯周病菌の関係

インフルエンザと歯周病菌にはどのような関係があるのでしょうか。

歯周病菌は、口腔内に存在する細菌の中でも病原性が高く、歯周病の原因となる細菌です。

近年の研究では、歯周病菌が多い状態では、インフルエンザウイルスの感染が拡大しやすくなる可能性が示されています。

その理由の一つとして歯周病菌が産生する酵素が関与しています。

この酵素がインフルエンザウイルスの感染に必要なタンパク質に作用し、ウイルスが細胞へ侵入しやすくなると考えられています。

また、歯周病菌はプラーク（歯垢）という細菌のかたまり（バイオフィルム）の中に存在しており、免疫や薬剤の影響を受けにくい特徴があります。

ですので、歯ブラシなどによる機械的な清掃が非常に重要になります。

さらに、高齢者施設において歯科衛生士による専門的な口腔ケアを行った結果、インフルエンザの発症率が低下したという報告もあります。

口腔ケアは誤嚥性肺炎の予防にもつながるため、特に高齢の方や基礎疾患のある方にとって重要です。

インフルエンザ予防に歯科医院でできること

歯周病菌を減らすためには、日常の歯磨きに加えて、歯科医院での専門的なケアが有効です。

歯周病菌は酸素の少ない環境を好むため、歯と歯ぐきの隙間（歯周ポケット）の奥深くに潜んでいます。

これらの部位は歯ブラシだけでは十分に清掃することが難しいため、専用の器具を使ったクリーニングが必要になります。

歯科医院では、超音波スケーラーなどの機器を用いて、歯石や細菌のかたまりを除去します。

この処置により、歯周ポケットの中まで効率よく清掃できるだけでなく、細菌の構造を破壊し、その活動性を低下させる効果も期待できます。

ただし、口腔内の細菌を完全にゼロにすることはできません。

時間の経過とともに細菌は再び増殖するため、定期的なメインテナンスが重要になります。

来院の間隔は個人差がありますが３～４か月に1回程度を目安にし、リスクの高い方では月に1回、低い方では半年に1回程度に調整しています。

ご自身に合った頻度については、歯科医院で相談されることをおすすめします。

歯周病と免疫力の関係

歯周病は、歯ぐきに慢性的な炎症を引き起こす病気です。

この炎症は自覚症状が少ないまま長期間続くことが多く、気づかないうちに全身へ影響を及ぼす可能性があります。

慢性的な炎症は体の免疫バランスに影響を与え、感染症に対する抵抗力を低下させる可能性が指摘されています。

そのため、歯周病がある状態ではインフルエンザを含むさまざまな感染症にかかりやすくなることが考えられます。

また、口腔内の細菌は食事や唾液とともに体内へ入り、腸内環境に影響を与える可能性も指摘されています。

腸内細菌のバランスは免疫機能と深く関係しているため、口腔内環境を整えることは全身の健康維持にもつながります。

終わりに

インフルエンザ予防と口腔ケアの関係についてご理解いただけたでしょうか。

歯周病は自覚症状が少ないまま進行することが多く、「自分は大丈夫」と思っていても気づかないうちに進んでいることがあります。

口腔内の細菌バランスは、年齢や日々のケアによって変化していきます。

歯科医院では、ご自身ではケアしきれない部分を専門的に清掃することができるだけでなく、一人ひとりに合ったセルフケアの方法もご提案できます。

その結果、ご自宅でのケアの質も向上し、より良い口腔環境を維持することが可能になります。

お口の健康は、全身の健康とも密接に関わっています。

この機会にぜひ、ご自身の口腔環境を見直し、定期的なメインテナンスを取り入れてみてはいかがでしょうか。